Che squalo di antenato!

300 milioni di anni fa viveva nelle profondità dei nostri oceani l’ultimo antenato comune agli esseri umani e ai pesci; il suo nome è Acanthodes bronni. In quel periodo ebbe inizio la separazione di quella parte dei vertebrati che avrebbero poi conquistato la terra (i tetrapodi) e di un altro gruppo che, invece, avrebbe dato origine ai pesci moderni.

Prima che questi due gruppi prendessero strade distinte, però, tutti gli gnatostomi, cioè i vertebrati dotati di mascelle, pare, somigliassero molto ai moderni squali.  Lo ha stabilito uno studio condotto sulla scatola cranica di un fossile di A. bronni risalente a 290 milioni di anni fa, fossile che aveva a lungo lasciato perplessi i paleontologi.

Il lavoro di Michael Coates, dell’Università di Chicago, è stato pubblicato la scorsa settimana su Nature. Le analisi del misterioso pesce del Paleozoico hanno permesso di definire meglio i rapporti di parentela tra i pesci cartilaginei (e quindi gli squali) e i pesci ossei (i pesci cosiddetti moderni). “Il nostro lavoro – ha dichiarato Michael – suggerisce che erano i primi pesci ossei a somigliare agli squali, e non viceversa”, cioè che i cambiamenti nella struttura del cranio dei vertebrati si sono verificati non solo prima della comparsa delle mascelle, ma anche dopo.

Il gruppo degli gnatostomi comprende decine di migliaia di specie di vertebrati viventi, che vanno dai pesci ai mammiferi. I pesci cartilaginei, che oggi includono solo squali e razze, si sono separati dai pesci ossei più di 420 milioni di anni fa ma sin ora non si sapeva nulla dell’aspetto degli antenati comuni.

Per la prima volta in assoluto, invece che studiare solo denti e pinne, gli scienziati sono riusciti a fare un modello in lattice dell’interno e dell’esterno del cranio e la sua analisi ha dato nuove e importanti informazioni sulla nostra stessa evoluzione. Questo campione è stato quindi scansionato e messo in relazioni con le immagini tomografiche di crani fossili di antichi squali.
Prendendo in considerazione ben 100 caratteristiche morfologiche, l’analisi ha mostrato una fortissima somiglianza tra il campione in esame e gli squali antichi; una somiglianza tale da rendere molto difficile collocare questo gruppo nella storia evolutiva dei vertebrati.

Questo studio mette ancora più in evidenza come l’evoluzione spinga in maniera difforme gli esseri viventi; agendo debolmente ha permesso a forme antiche come quelle degli squali di arrivare quasi inalterate ai nostri giorni mentre è stata decisiva nello stravolgere l’anatomia di un pesce che in 300 milioni di anni si è trasformato in un uomo.

Link:

• http://www.lescienze.it/news/2012/06/16/news/squalo_gnatostomi_vertebrati_mascelle_pesci_ossei_filogenesi_antenato_comune-1092941/
• http://www.nature.com/nature/journal/v486/n7402/full/nature11080.html

About The Author

Barbara Dalla Bona

Sono nata nel Gennaio del 1981, nel cuore della fredda pianura pontina, con sangue veneto e occhi siciliani. Da bambina Latina e' tutto il mio mondo, da esplorare e conquistare con una bici e un po' di fantasia ma, nell'adolescenza, la provincia si fa stretta. Inizio a viaggiare e mi conquista una Londra dinamica e multiculturale. All'universita' mi trasferisco a Roma; frequento la facolta' di Scienze Naturali e rimango affascinata, piu' di quanto non lo fossi gia', dalla magia nascosta in ogni fenomeno naturale. La mia voglia di conoscere il mondo, pero', e' irrefrenabile. Viaggio per Africa, India e America centrale finche' non decido di frequentare un anno accademico a Valencia, in Spagna. Dopo la mia laurea collaboro con il Centro di Ricerca Interuniversitario sulla Biodiversita'; nel frattempo vinco una borsa di studio post lauream per svolgere un progetto di ricerca sull'ecologia delle specie vegetali esotiche in una prestigiosa universita' californiana. E' li' che, per la prima volta, sento la nostalgia della mia pianura con i suoi laghi e le sue spiagge. Al ritorno da quella esperienza fantastica mi butto a capofitto in un progetto di educazione e interpretazione ambientale nel territorio del Parco Nazionale del Circeo; progetto in corso ed evoluzione gia' da un paio d'anni ma che da quel momento diventa la mia attivita' principale. La voglia di conoscere il mondo e il piacere di comunicarlo sono le due forze che alternativamente o spesso in congiunzione determinano ancora la rotta della mia vita.