Comunicazione elettrica in volo

Durante il volo, i bombi e gli altri insetti impollinatori creano intorno al loro corpo un debole campo elettrico positivo. I fiori, al contrario, possiedono un campo elettrico leggermente negativo.

Nonostante ciò fosse già noto, non ci si era mai soffermati a pensare se il capo elettrico potesse essere percepito dagli insetti e se tale capacità potesse essere sfruttata per ridurre gli sforzi nella fase di ricerca del nettare.

La scoperta è di un gruppo di biologi dell’Università di Bristol che ha appena pubblicato i risultati della ricerca su Science Express. Con il loro lavoro hanno dimostrato che gli impollinatori possono percepire la variazione della forma del loro campo elettrico.

Immaginate l’ape o il bombo immerso in una sfera invisibile, il suo campo elettrico; quando l’insetto si avvicina al fiore, la bolla subisce una deformazione dovuta all’attrazione tra le cariche negative del fiore e quelle positive del bombo in volo. Ebbene, oggi possiamo dire che l’insetto è in grado di capire di che entità è la deformazione dell’invisibile bolla che lo circonda.

A cosa potrà mai servire questo superpotere? Sicuramente a individuare quali tra i fiori sia stato recentemente visitato da altri insetti e che, quindi, non vale la pena di esaminare perché già privo di gran parte del suo nettare.

Infatti, quando un insetto si posa su un fiore, avviene una normale ridistribuzione delle cariche elettriche e, al termine della visita, l’insetto sarà un po’ meno carico positivamente ma, soprattutto, il fiore sarà un po’ meno carico negativamente.

In un primo momento i ricercatori hanno voluto dimostrare che le variazioni dei campi elettrici dei fiori dopo le visite degli impollinatori erano più indicative di quelle normali dovute a umidità o temperatura. Hanno poi notato che la massima alterazione avveniva quando il fiore era privo di tutto il suo polline cioè, al termine di un buon numero di visite.

In seguito i ricercatori hanno obbligato un gruppo di bombi ad andare a nutrirsi da una serie di fiori artificiali, i cui campi elettrici erano rilevati e modificati a piacimento. È stato allora possibile dimostrare che nei bombi la percezione elettrica ha la stessa potenza dell’attrazione visiva o olfattiva.

Poiché la comunicazione elettrica è utile sia alla pianta sia all’insetto, è facile supporre che costituisca un efficace vantaggio evolutivo e che, nel tempo, si sia trasformato in una forma di linguaggio diretto e chiaro.

È come se le specie vegetali avessero nel tempo addomesticato i loro impollinatori, che comprendono di essere i benvenuti, solo quando il fiore è pronto a rilasciare o ricevere il suo polline.

Per approfondire:

• http://www.sciencemag.org/content/early/2013/02/20/science.1230883
• http://www.lescienze.it/news/2013/02/12/news/simbiosi_diversificazione_speciazione_moscerino_galla-1500238/

About The Author

Barbara Dalla Bona

Sono nata nel Gennaio del 1981, nel cuore della fredda pianura pontina, con sangue veneto e occhi siciliani. Da bambina Latina e' tutto il mio mondo, da esplorare e conquistare con una bici e un po' di fantasia ma, nell'adolescenza, la provincia si fa stretta. Inizio a viaggiare e mi conquista una Londra dinamica e multiculturale. All'universita' mi trasferisco a Roma; frequento la facolta' di Scienze Naturali e rimango affascinata, piu' di quanto non lo fossi gia', dalla magia nascosta in ogni fenomeno naturale. La mia voglia di conoscere il mondo, pero', e' irrefrenabile. Viaggio per Africa, India e America centrale finche' non decido di frequentare un anno accademico a Valencia, in Spagna. Dopo la mia laurea collaboro con il Centro di Ricerca Interuniversitario sulla Biodiversita'; nel frattempo vinco una borsa di studio post lauream per svolgere un progetto di ricerca sull'ecologia delle specie vegetali esotiche in una prestigiosa universita' californiana. E' li' che, per la prima volta, sento la nostalgia della mia pianura con i suoi laghi e le sue spiagge. Al ritorno da quella esperienza fantastica mi butto a capofitto in un progetto di educazione e interpretazione ambientale nel territorio del Parco Nazionale del Circeo; progetto in corso ed evoluzione gia' da un paio d'anni ma che da quel momento diventa la mia attivita' principale. La voglia di conoscere il mondo e il piacere di comunicarlo sono le due forze che alternativamente o spesso in congiunzione determinano ancora la rotta della mia vita.