Il mimetismo acustico dei bruchi di Maculinea

posted by Barbara Dalla Bona | Giugno 24, 2014 | In Home, Vita sul Pianeta | Articolo letto 7.309 volte

Nel mondo esistono più di 20.000 specie di farfalle diurne e 130.000 specie di falene (farfalle notturne); nonostante le grandi differenze di forme, dimensioni e comportamenti tutte le specie, durante la loro vita, passano attraverso gli stessi stadi vitali, fino alla straordinaria metamorfosi che darà vita all’individuo adulto.

Questa volta non è delle belle farfalle adulte che vi voglio parlare ma dei loro bruchi, le larve vulnerabili e indifese che nascono dalle uova. I bruchi sono forme giovanili il cui unico scopo è mangiare e raggiungere il più velocemente possibile la dimensione giusta per formare la crisalide.

Non tutti i bruchi, però, sembrano aver voglia di andare alla ricerca del cibo. I bruchi del genere Maculinea, ad esempio, preferiscono essere accuditi e nutriti dalle balie più efficienti, le formiche.

Per essere accolti in una colonia di formiche, però, i bruchi di queste farfalle parassite hanno imparato a imitare i suoni emessi dalle larve delle formiche regina, un suono irresistibile per qualunque operaia si trovi a passare nelle vicinanze.

Nonostante le formiche abbiano sviluppato una complessa serie di segnali acustici per distinguere i residenti dagli intrusi e prevenire l’infiltrazione di parassiti nelle colonie, nel genere Maculinea si è evoluta la capacità di ingannare anche i controlli più accurati permettendo agli individui di trascorrere gran parte della loro vita nel formicaio.

A scoprire la strategia è stato un gruppo di ricercatori dell’Università di Torino che la descrive in uno studio da poco pubblicato su “PLoS ONE”.

I biologi hanno persino scoperto che non tutte le specie ingannano le formiche allo stesso modo!

Durante la prima fase di crescita, tutte le larve di Maculinea vivono sulle piante e si nutrono di fiori. In seguito, cadendo a terra, sono raccolte dalle operaie e portate nei formicai in cui vivono fino alla metamorfosi. E’ lì che si notano comportamenti diversi nelle diverse specie.

Nei bruchi delle farfalle predatrici (M. teleius e M. arion), la somiglianza della stridulazione, cioè il segnale sonoro emesso, è massima prima dell’ingresso nel formicaio. Quando, poi, la larva è al sicuro tra le altre larve, il suo richiamo perde alcune caratteristiche per assomigliare sempre più a quello delle larve delle operaie. Per questi bruchi, che si nutriranno direttamente delle uova delle formiche, la cosa più importante è essere ammessi nella colonia.

I bruchi di M. alcon e M. rebeli, al contrario, si faranno nutrire per tutta la loro vita dalle formiche operaie. Perché siano destinate a loro le prelibatezze riservate alle larve di formiche regina, devono continuare a comportarsi come tali e, per questo motivo, la somiglianza delle loro stridulazioni è maggiore all’interno del nido e rimane tale fino alla formazione della pupa.

Lo studio appena pubblicato ha dimostrato che l’interazione tra le farfalle del genere Maculinea e le colonie di formiche è ancora più complessa e fragile di ciò che immaginavamo. E’ per questo motivo che queste specie sono incluse nella Direttiva Habitat tra le “specie di interesse comunitario che richiedono una protezione rigorosa” e considerate osservate speciali in tutto il territorio europeo.

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Barbara Dalla Bona

Sono nata nel Gennaio del 1981, nel cuore della fredda pianura pontina, con sangue veneto e occhi siciliani. Da bambina Latina e' tutto il mio mondo, da esplorare e conquistare con una bici e un po' di fantasia ma, nell'adolescenza, la provincia si fa stretta. Inizio a viaggiare e mi conquista una Londra dinamica e multiculturale. All'universita' mi trasferisco a Roma; frequento la facolta' di Scienze Naturali e rimango affascinata, piu' di quanto non lo fossi gia', dalla magia nascosta in ogni fenomeno naturale. La mia voglia di conoscere il mondo, pero', e' irrefrenabile. Viaggio per Africa, India e America centrale finche' non decido di frequentare un anno accademico a Valencia, in Spagna. Dopo la mia laurea collaboro con il Centro di Ricerca Interuniversitario sulla Biodiversita'; nel frattempo vinco una borsa di studio post lauream per svolgere un progetto di ricerca sull'ecologia delle specie vegetali esotiche in una prestigiosa universita' californiana. E' li' che, per la prima volta, sento la nostalgia della mia pianura con i suoi laghi e le sue spiagge. Al ritorno da quella esperienza fantastica mi butto a capofitto in un progetto di educazione e interpretazione ambientale nel territorio del Parco Nazionale del Circeo; progetto in corso ed evoluzione gia' da un paio d'anni ma che da quel momento diventa la mia attivita' principale. La voglia di conoscere il mondo e il piacere di comunicarlo sono le due forze che alternativamente o spesso in congiunzione determinano ancora la rotta della mia vita.